Avez-vous déjà entendu parler du papillon de nuit ou de la teigne de la mort ? Il s’agit d’un grand papillon portant une marque distinctive sur le dos. On l’associe à de nombreuses croyances et superstitions effrayantes, mais pour quelle raison ?
Dans cet article, nous allons l’explorer en profondeur, ainsi que découvrir son régime alimentaire et d’autres curiosités sur cet insecte qui fait peur.
À quoi ressemble la teigne de la mort ?
La première chose à savoir pour reconnaître la teigne de la mort est son apparence. En gros, elle ressemble à un papillon de 9 à 12 centimètres de long, avec deux antennes et des ailes jaunes et noires. On peut également la trouver dans une teinte claire ou brune.
Mais ce qui frappe le plus, c’est ce qui se trouve sur son thorax. Il y a quelques lignes horizontales noires et une marque qui ressemble beaucoup à un crâne. Il n’est pas facile de l’apercevoir le jour, car c’est un insecte nocturne.
D’où vient la teigne de la mort ?
La teigne de la mort est une espèce originaire d’Afrique. À la suite de tempêtes – qui se produisent sur ce continent vers le mois de juin – elle migre périodiquement vers le nord (Europe et Eurasie), plus précisément des pays de la région septentrionale jusqu’au Caucase du Sud. Elles atteignent aussi souvent les îles Canaries et le nord de l’Iran.
On trouve souvent ce papillon dans les grandes zones cultivées, en particulier celles où poussent des solanacées comme :
– Pommes de terre
– Tomates
– Belladone
À l’état de chenille, il se nourrit des feuilles de ces plantes, son habitat étant proche de ce type de plantations.
Pourquoi l’appelle-t-on la teigne de la mort ?
Le papillon de nuit présente des caractéristiques physiques qui le rendent effrayant pour de nombreuses personnes. Comme mentionné précédemment, son nom découle de plusieurs motifs et superstitions entourant cet insecte. Par exemple, on pense que son nom scientifique (Acherontia atropos) vient de la Grèce antique. L’Achéron étant le fleuve de la douleur dans les Enfers. Atropos, quant à lui, est le nom d’une des divinités grecques du destin qui prenait la vie des humains.
Certains ont même immortalisé la teigne de la mort dans des livres d’horreur. En 1946, l’écrivain Edgar Allan Poe a publié une histoire intitulée The Sphinx (The Skull Sphinx). Dans le Arthur’s Ladie’s Magazine aussi, l’auteur parle de cet insecte. Il affirmait qu’il terrifiait les gens et qu’il était porteur de mauvaises nouvelles.
De même, l’auteur du livre Dracula, Bram Stoker, a également fait référence à des papillons de nuit terrifiants en dessinant un crâne. Dans le film Le silence des agneaux, la teigne de la mort s’associe à des événements paranormaux et à des forces maléfiques.
Dans de nombreux villages, on pense que la teigne de la mort porte malheur. Et ce, surtout aux maisons dans lesquelles il pénètre, car on le considère comme un présage de mort.
Pourquoi émet-il un son caractéristique ?
Cette espèce est connue pour le son particulier et étrange qu’elle émet lorsqu’elle se sent menacée ou ennuyée. Cela découle d’un processus appelé stridulation, commun à de nombreuses espèces de papillons de nuit et d’autres insectes. La teigne de la mort le fait en frottant deux parties de son corps l’une contre l’autre.
Ce son est le résultat d’une défense active, qu’il utilise pour effrayer ou désorienter les prédateurs potentiels. On recense notamment les oiseaux ou d’autres animaux, qui pourraient vouloir se nourrir de lui.
Dans le cas de l’Acherontia atropos, lorsqu’elle se sent menacée, elle déploie ses ailes. Ensuite, elle les frotte l’une contre l’autre et émet un bruit fort et désagréable, qui fait fuir certains prédateurs.
Est-il vraiment dangereux pour l’homme ?
Malgré son nom, la teigne de la mort est inoffensif pour l’homme. En général, les papillons de nuit ne représentent pas un danger majeur. D’ailleurs, ils ne sont pas porteurs de maladies, ils ne piquent pas et ne sont pas toxiques. Au contraire, ils facilitent le processus de pollinisation des plantes.
Les mites sont souvent attirées dans les maisons par divers éléments, dont la lumière. Les scientifiques recommandent de les éloigner des maisons en ouvrant les fenêtres et en éteignant les ampoules ou les lampes. En effet, en tant qu’animaux nocturnes, ils sont attirés par la lumière intérieure.
Autres curiosités sur le « sphinx à tête de mort »
En Espagne, on les trouve fréquemment dans les régions chaudes du sud ou de Valence. Ils sont également devenus courants à Lugo, dans les Asturies et en Biscaye. En outre, la teigne de la mort présente un certain nombre d’aspects intéressants que nous vous présentons ci-dessous :
– Elle se nourrit de miel, de sève fermentée et de certaines fleurs.
– Dans les climats chauds, elle peut se reproduire en deux générations.
– Elles volent debout, selon une étude réalisée par des scientifiques.
– On les considère comme les papillons de nuit les plus rapides de la planète. D’ailleurs, ils peuvent voler jusqu’à 69 kilomètres par heure.
– Il est fréquent que ce lépidoptère s’introduise dans les ruches d’abeilles pour voler du miel. Cependant, les abeilles le reconnaissent rarement, car il a la capacité de les imiter à l’odeur.
Si vous voyez la teigne de la mort, n’ayez pas peur d’elle.
Bien que la teigne de la mort ait été associée à diverses manifestations culturelles négatives, nous vous rappelons qu’elle ne présente pas de danger majeur pour les autres animaux ou les humains. Si vous l’apercevez lors d’une promenade dans la campagne ou si elle arrive chez vous, ouvrez-lui un espace pour qu’elle puisse poursuivre son vol nocturne.
