Les crocodiles figurent parmi les animaux les plus fascinants, les plus redoutables et les plus puissants du règne animal. Appelés « Crocodilia », il s’agit d’un ordre de grands reptiles prédateurs semi-aquatiques. Cet ordre comprend alors les crocodiles (famille des Crocodylidae), les gavials (famille des Gavialidae) et les alligators et caïmans (famille des Alligatoridae).
On l’utilise souvent pour désigner l’ensemble de ces espèces. Toutefois, le terme « crocodile » ne désigne à proprement parler que les membres de la famille des Crocodylidae.
De nombreuses personnes ont tendance à confondre les crocodiles, les alligators et les crocodiles. Elles ne savent pas comment les différencier ou les appellent par le mauvais nom. Dans cet article, nous allons donc essayer de résoudre cette confusion et de l’expliquer de la manière la plus simple possible.
Quelle est l’origine des crocodiles ?
La première chose à faire est de commencer par le commencement. Ces animaux sont apparus au Crétacé supérieur (division Campanienne) il y a 83,5 millions d’années. Ils sont alors les plus proches parents vivants des oiseaux. D’ailleurs, les deux groupes sont les seuls archosaures qui sont encore en vie.
Ce sont de grands reptiles ressemblant à des lézards, avec un corps robuste, un long museau plat et proéminent. Ils possèdent aussi une queue comprimée latéralement et des yeux, des oreilles et des narines au-dessus de la tête. Bons nageurs, ils peuvent se déplacer sur terre en marchant alors avec le corps décollé du sol ou en traînant le corps. De plus, les plus petites espèces peuvent même galoper.
Leur peau est épaisse et recouverte d’écailles non superposées. Par ailleurs, leurs dents sont coniques et ressemblent à des pieux, avec une morsure puissante. Leur cœur a quatre cavités et, comme chez les oiseaux. En effet, il s’agit d’un système de circulation d’air à sens unique dans les poumons. Mais comme les autres reptiles non aviaires, ils sont ectothermes.
Différences entre les crocodiles et les alligators
L’ordre des crocodiliens comprend trois grandes familles d’animaux : la famille des crocodylidae, celle des gavialidés et les alligatoridés.
Les Alligatoridés (Alligatoridae) sont une famille de sauropsides (reptiles) crocodiliens qui vivent exclusivement en Amérique. Les crocodiles sont donc plus grands que les alligators.
Un crocodile adulte peut atteindre plus de cinq mètres de long et peser entre 450 et 1 000 kilos. De son côté, un alligator mesure en moyenne plus de trois mètres de long et pèse généralement moins de 500 kilos.
La peau des alligators est généralement plus foncée que celle des crocodiles. Les crocodiles ont normalement une peau vert olive ou brune. D’autre part, les alligators ont une peau plus foncée, parfois proche du noir.
Les crocodiles vivent dans les régions tropicales d’Afrique, d’Asie, d’Australie et des Amériques. De leur côté, les alligators habitent le sud des États-Unis et la Chine.
En raison de leur faible tolérance au sel, les alligators vivent généralement dans des habitats d’eau douce. On recense notamment les marécages, les rivières et les lacs. Contrairement aux alligators, les crocodiles possèdent des glandes salivaires qui leur permettent de tolérer l’eau salée.
Les crocodiles peuvent passer beaucoup plus de temps dans l’eau que les alligators. Les alligators passent la plupart de leur temps dans la boue ou dans la végétation qui entoure les marécages et les lacs.
Qu’est-ce que le caïman ?
Le caïman est un genre de crocodiles de la famille des alligators. On les appelle communément caïmans ou alligators. Ils habitent notamment les régions subtropicales et tropicales des Amériques, de la Floride au sud de l’Amérique du Sud.
Plus petits que les crocodiles et les alligators, ils peuvent mesurer entre 1 et 2,5 mètres de long. Une autre de leurs caractéristiques principales est la forme en V de leur museau. Par ailleurs, ils ont des pattes courtes, avec une queue épaisse. D’ailleurs, celle-ci peut représenter jusqu’à 30 % du volume de leur corps et est assez forte.
Le problème est que, dans de nombreux cas, le terme « crocodile » peut être utilisé de manière plus souple pour inclure tous les membres existants de l’ordre des Crocodilia, c’est-à-dire les vrais crocodiliens, les alligators et les caïmans (famille des Alligatoridae) et les gavials (famille des Gavialidae), ainsi que les Crocodylomorpha, qui comprennent les parents et les ancêtres éteints des crocodiles d’aujourd’hui.
