Le bec et les longues pattes d’un calmar brillent sur cette image thermique. Le plumage duveteux de ces oiseaux leur permet de rester au chaud. Leur bec les maintient au frais et libère de la chaleur lorsque la température est trop élevée.
Mais lorsque les animaux ont besoin d’un thermostat plus souple, ils utilisent leurs pattes. Les appendices plus larges permettent une plus grande dissipation de la chaleur. Cependant, on sait peu de choses sur l’importance relative de ces appendices pour la thermorégulation.
De nouvelles recherches révèlent que les oiseaux peuvent évacuer ou conserver la chaleur corporelle. Cela, en ajustant le flux sanguin vers leurs pattes. Ces résultats se basent sur l’imagerie thermique de 14 espèces d’oiseaux en Australie et se trouvent dans Biology Letters.
Les pattes des oiseaux s’allongent à mesure que la Terre se réchauffe
Ils pourraient même développer des pattes plus longues pour se refroidir plus facilement. On espère que les travaux futurs aideront les scientifiques à mieux comprendre comment les oiseaux du monde entier feront face au changement climatique.
Le bec et les pattes des oiseaux constituent un excellent moyen de se rafraîchir. Ils sont remplis de veines qui ne sont pas isolées par les plumes. Ce qui permet aux animaux de réduire la température de leur corps lorsqu’il fait trop chaud. C’est pourquoi les oiseaux vivant dans des environnements tropicaux ont de si grands becs et de si longues pattes.
Une nouvelle étude prévoit des changements anatomiques possibles chez les oiseaux. Cela, pour faire face à l’augmentation des températures mondiales (REUTERS/Susana Vera).
La nouvelle étude provient d’une équipe de deux universités australiennes : Brock University et Deakin University.
Thermostat intégré
La plupart des connaissances des scientifiques sur ces capacités thermiques se basent sur des études en laboratoire. Pour savoir ce qui se passe dans la nature, les professionnels décident de prendre des images thermiques d’animaux dans des parcs publics.
L’équipe utilise une caméra thermique et se concentre sur de nombreuses espèces. On recense le canard des bois australien (Chenonetta jubata), la gallinule pourpre (Porphyrio porphyrio) et le troglodyte superbe (Malurus cyaneus). Ils notent la vitesse du vent, la température, l’humidité et le rayonnement solaire. Cela, afin de les comparer à leurs photographies et d’estimer les températures de surface du corps des oiseaux.
Les progrès réalisés dans la compréhension de la thermorégulation grâce à l’imagerie thermique révèlent des adaptations surprenantes chez les oiseaux (EFE/Université de Cadix/ Luis Ojembarren).
Par temps chaud, lorsque la température de l’air atteint 40 °C, les oiseaux utilisent à la fois leur bec et leurs pattes pour évacuer l’excès de chaleur corporelle. En hiver, lorsque la température de l’air descendait à 2,5°C, le bec des oiseaux continuait à émettre de la chaleur.
En revanche, leurs pattes sont restées fraîches les jours où les températures étaient plus basses. Ce qui suggère qu’ils ne perdaient pas la chaleur par les pattes au même rythme. En effet, ils limitaient la circulation sanguine dans ces zones.
Ces résultats sur les oiseaux sont logiques
Les oiseaux pourraient avoir moins de contrôle sur les vaisseaux sanguins de leur bec. Cela, en raison de la proximité de leur cerveau, qui a besoin d’un flux sanguin constant.
Ces travaux pourraient expliquer pourquoi les oiseaux vivant dans des climats froids ont tendance à développer des becs plus petits. À mesure que les températures mondiales augmentent, les scientifiques de la recherche actuelle prévoient que les espèces qui connaissent des températures variées tout au long de l’année pourraient développer des pattes plus grandes, ce qui les aiderait dans les environnements chauds, mais au prix d’une perte de chaleur dans le froid.
« Il est possible que nous assistions à d’autres changements de forme de leurs membres en fonction des besoins auxquels ils sont confrontés au fil du temps », conclut le document de recherche.
