Les abeilles sont des insectes sociaux et coopératifs vivant dans des ruches en grandes colonies. Ces dernières fournissent aux sociétés humaines du miel et de la cire depuis des milliers d’années. Cette utilisation commerciale de l’abeille a donc développé l’industrie apicole qui élève des abeilles. Bien que de nombreuses espèces vivent encore à l’état sauvage.
Les abeilles, avec un cerveau de la taille d’une graine, exécutent des fonctions étonnamment interconnectées pour préserver la santé de leur ruche. Dans ce que nous appelons communément les abeilles, il y a en fait trois castes : les ouvrières, les reines et les faux-bourdons. De plus, les abeilles sont des animaux beaucoup plus complexes qu’on ne le pensait.
Abeille : Petits robots
« Cela montre que les abeilles ne sont pas de petits robots qui ne répondent qu’à des stimuli… et qu’elles effectuent des activités qui peuvent être agréables« , explique Samadi Galpayage, chercheur à l’université Queen Mary de Londres (Royaume-Uni).
Le sexe d’une abeille détermine son travail. D’ailleurs, les seules abeilles que nous voyons habituellement sont les ouvrières. Une seule ruche compte environ 30 000 à 80 000 abeilles, dont la quasi-totalité sont des ouvrières. Cela signifie donc qu’elles sont des femelles plus petites que la reine. En effet, elles ne peuvent pas se reproduire.
Dans certains cas, les abeilles ouvrières pondent des œufs non fécondés. Ces œufs donnent naissance à des faux-bourdons de taille bien plus petite que ceux provenant des œufs pondus par la reine.
Sa durée de vie
Les abeilles ouvrières vivent en moyenne 105 jours et ne quittent la ruche qu’à l’âge de 21 jours. Bien que la durée de vie des abeilles puisse sembler courte, elles ont une longévité supérieure à celle des autres insectes. La durée de vie d’une abeille dépend du rôle spécifique qu’elles occupent dans la ruche.
Outre les tâches de nettoyage, l’abeille ouvrière consacre environ une semaine à soigner les larves. Elle les nourrit avec de la gelée royale, une sécrétion nutritive riche en protéines, sucres, lipides et vitamines.
Les cirières sont responsables de la construction des panneaux de cire. Et les magasinières reçoivent la nourriture et la placent dans les rayons. Puis, les gardiennes surveillent les abeilles des autres ruches ainsi que les guêpes. Enfin, les ventileuses génèrent un courant d’air pour aérer et déshydrater le nectar.
Ensemble, elles assurent toute la production de nourriture avec le pollen et le nectar des fleurs. En plus, les abeilles construisent la ruche et la protègent, la nettoient. Et aussi, elles font circuler l’air en battant des ailes et accomplissent de nombreuses autres tâches pour la communauté.
La reine et les faux bourdons
Le rôle de la reine est simple : elle pond les œufs qui formeront la prochaine génération d’abeilles. Normalement, il n’y a qu’une seule reine dans une ruche. Si elle meurt, les ouvrières créent une nouvelle reine en donnant à l’une d’entre elles un aliment spécial, la gelée royale.
Cet élixir permet à l’abeille ouvrière de devenir une reine fertile. En tout cas, les reines mettent également de l’ordre dans le travail de la ruche. Ce, en développant des produits chimiques qui guident le comportement des autres abeilles.
Les abeilles mâles, ou faux-bourdons, ne travaillent pas. Leur fonction est de manger du miel et d’attendre l’occasion de s’accoupler. Lorsque le moment est venu pour la reine de s’accoupler, les faux-bourdons des autres colonies rivalisent pour l’inséminer.
Dans les airs, ils tentent de s’accoupler avec elle. Et s’ils réussissent, ils descendent au sol dans un triomphe fatal. Apparemment, la reine s’accouple avec un maximum de 20 faux bourdons et conserve le sperme pour le reste de sa vie.
Abeille : Ouvrière ou faux-bourdon ?
La reine détermine le sexe de l’abeille lorsqu’elle pond des œufs, soit environ 1 500 par jour pendant deux à cinq ans. Elle a donc la capacité de décider quels œufs deviendront des ouvrières et quels œufs deviendront des faux-bourdons.
Effectivement, les faux-bourdons constituent la troisième caste dans les ruches et sont des mâles. De centaines de faux-bourdons vivent donc dans chaque ruche au printemps et en été. Par contre, ils sont expulsés en hiver, lorsque la ruche adopte un mode de vie plus austère.
Les abeilles survivent tout l’hiver en se nourrissant du miel et du pollen qu’elles ont stockés. Elles restent groupées pour préserver la chaleur. Les larves se nourrissent également en hiver des produits stockés et, au printemps, un nouvel essaim s’installera dans la ruche.
Gravement menacées
Malgré leur importance vitale en tant que pollinisateurs, soutenant de nombreuses espèces et cultures, des études révèlent une tendance générale à la baisse de la diversité des abeilles dans le monde. Ces résultats suscitent des inquiétudes quant au statut de ces pollinisateurs cruciaux.
L’abeille halictide, par exemple, pollinise des cultures importantes telles que la luzerne, le tournesol et les cerises. Bien que moins connues, ces insectes sauvages complètent le travail des abeilles domestiques dans les ruches aménagées.
« Bien que les abeilles mellifères puissent être des pollinisateurs efficaces pour de nombreuses cultures, il est très risqué de se fier à une seule espèce« , explique Eduardo Zattara. Ce dernier étant un biologiste à l’Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medio Ambiente de Bariloche, en Argentine.
Sur les 20 000 espèces existantes, beaucoup pollinisent 85 % des cultures et des fruits dans le monde. Au cours des dernières décennies, le nombre d’espèces d’abeilles recensées dans la nature a diminué à l’échelle mondiale. Nul doute, nous n’avons pas vu un quart des espèces depuis les années 1990.
L’essor de l’agriculture mondiale a entraîné une grave perte d’habitat au cours de la seconde moitié du siècle dernier. Tandis que l’utilisation de pesticides a affecté un grand nombre de plantes dont les abeilles dépendent.
En outre, l’augmentation des températures due au changement climatique a tué de nombreuses populations et chassé d’autres espèces d’abeilles de leur aire de répartition. Une autre cause de ce déclin est l’introduction d’espèces non indigènes pour polliniser certaines cultures agricoles. Ce qui entraîne souvent l’introduction d’agents pathogènes qui provoquent des pandémies chez ces insectes.
