L’étude de ces animaux sensibles aide les scientifiques à détecter rapidement les effets du changement climatique et de la pollution. Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur les espèces indicatrices !
La grenouille arlequin variable est en danger critique d’extinction, car le champignon Crotidae la décime. Les amphibiens sont des espèces indicatrices parce qu’ils sont très sensibles aux changements dans leur environnement. Leur surveillance permet aux scientifiques de suivre l’évolution de la santé d’écosystèmes entiers.
Qu’est-ce qu’une espèce indicatrice ?
Une espèce indicatrice est un organisme (bactérie, plante ou animal) qui reflète l’état de l’environnement qui l’entoure. Un changement particulier de l’environnement affecte ces espèces en premier lieu. Parmi ces causes, on recense notamment le réchauffement climatique, la pollution, ou le développement humain. Mais il existe aussi d’autres types de dégâts sur l’environnement.
Les scientifiques suivent de près l’évolution du comportement, de la physiologie ou du nombre d’une espèce indicatrice. Cela leur donne alors des données précieuses sur la santé de l’ensemble de son environnement.
Les écrevisses, par exemple, peuvent indiquer la qualité de l’eau douce. En effet, les changements de l’acidité de l’eau sont des facteurs de stress pour elles. La santé des coraux peut indiquer des tendances telles le niveau des mers et les températures marines. Ces dernières sont à leur tour des signes du changement climatique. Le faucon pèlerin est un indicateur de la présence de pesticides.
Les brochets américains se trouvent dans les montagnes de l’Ouest américain, à plus de 4 000 mètres d’altitude. En raison de leur adaptation à leur environnement, le moindre changement climatique les affecte.
Les espèces indicatrices principales
Les amphibiens, tels que les grenouilles et les crapauds, sont des espèces indicateurs de la pollution. Ils ont une peau perméable à travers laquelle ils absorbent l’oxygène et les toxines. Ils sont donc extrêmement sensibles aux changements de la qualité de l’air et de l’eau.
Par exemple, l’utilisation de pesticides à l’intérieur ou à proximité de leurs écosystèmes les affecte en premier. De nombreuses populations d’amphibiens se sont effondrées dans le monde entier. Par ailleurs, d’autres développent des malformations comme des pattes supplémentaires à cause des pesticides.
La chouette tachetée est une espèce indicatrice bien étudiée aux États-Unis. Les scientifiques les observent pour se faire une idée de la santé générale des écosystèmes forestiers anciens. Ils les utilisent aussi pour surveiller les effets des modifications de l’habitat induites par l’homme.
Une chouette tachetée se repose sur une branche d’arbre dans le nord-ouest du Pacifique. Là où la forêt a été dégradée, les populations de chouettes tachetées ont chuté.
Les brochets sont parfaitement adaptés à la vie dans les habitats rudes de haute montagne. Il faut noter que ce sont de petits mammifères à fourrure qui ressemblent à des lapins à oreilles courtes. Ce qui signifie que même de petites modifications de leur environnement les affectent. C’est pourquoi ils sont de bons indicateurs du réchauffement climatique.
Espèces indicatrices et espèces clés
Les espèces indicatrices diffèrent des espèces clés, bien que certaines puissent être les deux à la fois. Les espèces clés de voûte sont celles qui ont un effet disproportionné sur leur environnement. Elles contribuent au maintien de la biodiversité et aucune autre espèce de l’écosystème ne peut remplir la même fonction.
Sans elles, votre écosystème changerait radicalement ou pourrait même cesser d’exister. Le castor, par exemple, est considéré comme une espèce clé de voûte. Il construit des barrages qui créent des habitats humides dans lesquels de nombreuses autres espèces prospèrent.
Les espèces clés de voûte sont essentielles au maintien de leur écosystème. Toutefois, elles ne sont pas nécessairement très sensibles aux changements environnementaux, une caractéristique essentielle des espèces indicatrices. Cependant, certaines espèces sont les deux à la fois.
Le frêne blanc, par exemple, peut être considéré comme une espèce indicatrice. D’ailleurs, des centaines de millions de frênes ont été tués par l’agrile du frêne, une espèce envahissante. Mais le frêne blanc est également une espèce clé de voûte. Ils offrent de la nourriture et un habitat à des dizaines d’espèces animales. D’autre part, ils agissent comme un puits pour les polluants atmosphériques.
Pourquoi ces espèces sont-elles importantes ?
L’étude des espèces indicatrices permet aux scientifiques de prendre le pouls de la santé d’un écosystème entier. Et ce, sans avoir à répartir les ressources de surveillance entre plusieurs espèces et plusieurs lieux.
Le corail, photographié ici dans le parc naturel des récifs de Tubbataha, aux Philippines, est une espèce indicatrice. Le corail est très sensible aux changements de température de la mer. Ainsi, sa mort peut donc être un signe du changement climatique.
Le suivi des espèces indicatrices peut également aider les scientifiques à déterminer les changements dans un environnement. Par exemple, alors qu’un écosystème de zone humide peut présenter des signes généraux. Ils indiquent que quelque chose ne va pas. Certains les scientifiques observent que les populations de grenouilles sont en chute libre. Ils en déduisent alors que les pesticides peuvent être à l’origine du problème.
Les scientifiques, les législateurs et les fonctionnaires peuvent également utiliser les données recueillies sur les espèces indicatrices. Cela, pour mettre en œuvre des politiques de conservation adéquates. On recense notamment la protection des terres et des habitats, ou les règles sur le développement. Cela inclut aussi l’utilisation des produits chimiques, ou l’adoption de lois. Ce genre d’étude sert à inverser ou prévenir les dommages avant qu’il ne soit trop tard.
