Si vous vous promenez dans la campagne, vous rencontrerez parfois des structures étranges, notamment venant des oiseaux. Ainsi, il n’est pas facile pour le naturaliste profane de les cataloguer.
De loin, cela ressemble à une sorte d’excrément de l’oiseau. Mais en y regardant de plus près, on découvre une sorte d’amalgame de poils, de plumes et d’os compactés en une boule plus ou moins solide. C’est une boulette.
Qu’est-ce qu’une boulette et comment se forme-t-elle ?
Une pelote de réjection est une formation sphérique composée de restes d’aliments non digérés régurgités par un oiseau. Les oiseaux n’ont pas de système de mastication, ils avalent donc leurs petites proies entières.
Dans le système digestif, les sucs gastriques décomposent la viande, les organes et les autres tissus mous. Mais les parties les plus dures restent intactes. Alors, les matières indigestes s’accumulent, sont compactées et régurgitées.
La présence de pelotes de réjection est fréquente chez les hiboux, les chouettes, les faucons et d’autres rapaces. Toutefois, elle peut également être produite par des oiseaux aquatiques. Cela concerne notamment les goélands, ou les oiseaux granivores, mais aussi de nombreux autres oiseaux.
La formation des pelotes de réjection a lieu dans les six à dix heures qui suivent le repas. Et ce, principalement dans le jabot, s’il y en a un, ou dans le proventricule.
Ce processus, entraîné par la contraction musculaire des parois du système digestif, permet aux oiseaux d’éliminer les matières indigestes qui, autrement, obstrueraient leur estomac.
En outre, chez les oiseaux de proie, la régurgitation des boulettes contribue au maintien de la santé de l’oiseau. Cela, en nettoyant les premières parties du tube digestif.
Le contenu de chaque boulette varie en fonction du régime alimentaire de l’oiseau
Le contenu des boulettes comprend généralement des os, de la peau, de la fourrure, des exosquelettes d’insectes. Cela inclut aussi des matières végétales indigestes, des plumes, des ongles et des dents.
Les pelotes de réjection sont particulièrement utiles en ornithologie, pour comprendre les préférences alimentaires de ces oiseaux. En écologie, elles servent à étudier les relations complexes de prédation dans les écosystèmes.
Que peut-on apprendre d’une pelote de réjection ?
Comme nous l’avons déjà mentionné, les pelotes de réjection fournissent tout d’abord des informations détaillées sur le régime alimentaire des oiseaux.
En analysant les restes d’os, de peau, de fourrure, de plumes et d’autres éléments, les chercheurs peuvent identifier les espèces animales consommées par ces oiseaux.
Cette connaissance est essentielle pour comprendre la dynamique du réseau alimentaire, mais aussi les interactions prédateur-proie dans l’écosystème local.
Une autre fonction importante des pelotes de réjection est la détection des polluants environnementaux.
L’accumulation de toxines, telles que les pesticides ou les métaux lourds, dans les os des proies se manifeste dans les pelotes de réjection. Il s’agit d’un aspect très pertinent lorsqu’on considère la santé des oiseaux de proie et leur rôle en tant qu’indicateur de la qualité de l’environnement.
Un exemple illustratif
Les travaux de Rafael Mateo et de ses collaborateurs de l’Universitat Autònoma de Barcelona dans le delta de l’Ebre, en Espagne, nous donne plus de détails. Comme le décrit leur étude, publiée dans la revue Environmental Pollution en 1997, la présence de plomb dans l’eau a été découverte grâce à l’analyse de pelotes de réjection d’oiseaux aquatiques.
En 2001, le même professeur Mateo et d’autres collaborateurs ont publié dans Ecotoxicology and Environmental Safety. Il s’agit d’une nouvelle étude analysant la charge de plomb dans les pelotes de réjection de l’aigle impérial et du milan royal à Doñana.
Les résultats de cette étude ont révélé l’impact associé à l’ingestion de plombs. Aussi, cela met en évidence la relation étroite entre les oiseaux et l’activité humaine, en particulier la chasse. L’exposition à ces polluants suggère, en plus de l’impact environnemental, des risques possibles pour la santé des oiseaux.
La pelote de réjection comme outil pédagogique et informatif
Outre sa valeur scientifique, la pelote de réjection a une grande valeur pédagogique : elle offre des leçons tangibles sur l’écologie et la biologie des oiseaux. La fragmentation d’une pelote de réjection et la classification des restes qu’elle contient constituent un très bon outil pédagogique pour les ateliers et les cours.
L’étude du contenu des pelotes de réjection est donc une occasion unique d’enseigner la diversité biologique aux étudiants et aux personnes intéressées.
En examinant les restes de proies présents dans ces structures, il est possible d’identifier différentes espèces. On peut également comprendre les interactions complexes entre prédateurs et proies dans l’environnement local. Cette expérience pratique contribue donc à la formation d’une vision plus globale de la faune et de la flore.
Explorant les habitudes alimentaires des oiseaux de proie
Les élèves peuvent comprendre comment ces espèces contribuent à l’équilibre des écosystèmes. Ils savent aussi comment ces oiseaux sont interconnectés avec d’autres formes de vie.
Les informations tirées des pelotes de réjection soulignent l’importance de la conservation. Aussi, elles révèlent l’influence des activités humaines, telles que la chasse et la présence de polluants.
Un excellent moyen de sensibiliser les élèves à l’impact négatif de certaines activités humaines sur la faune locale et de renforcer la nécessité de préserver les écosystèmes pour les générations futures.
