La recherche du mammifère a duré deux ans et a fait appel à la technologie de l’ADN environnemental et à des chiens renifleurs spécialisés (JP Le Roux). Des scientifiques sud-africains ont confirmé la redécouverte de la taupe dorée de Winton. Il s’agit d’un mammifère que l’on croyait disparu depuis 1936. Ce qui constitue alors un tournant surprenant pour la conservation de la biodiversité.
Après deux ans de recherches, les efforts de l’équipe de l’Endangered Wildlife Trust (EWT) et de l’université de Pretoria portent leurs fruits. Pour ce faire, ils utilisent un chien renifleur et la collecte d’ADN environnemental (ADNe). Ainsi, ils parviennent à localiser la taupe dorée dans les dunes de sable du nord-ouest du pays.
La découverte de la taupe dorée
Cette découverte découle d’une collecte méticuleuse d’échantillons de sol suivie d’une analyse génétique. Ainsi, elle représente une avancée cruciale dans le domaine de la conservation.
Cobus Theron, directeur principal de la conservation d’EWT et chef de l’expédition, a déclaré : « Bien que beaucoup doutent que la taupe dorée de Winton existe encore, j’avais confiance dans le fait que l’espèce n’était pas encore éteinte ».
La taupe dorée vit dans des terriers presque inaccessibles et laisse rarement des tunnels derrière elle. Aussi, l’équipe doit s’appuyer sur la technique avancée de l’ADN électronique. Cette dernière consiste à rechercher l’ADN que les animaux laissent derrière eux dans leur environnement. Cela inclut les cellules de la peau, les poils ou les fèces.
L’extraction d’ADN à partir du sol n’est pas sans poser de problèmes
Mais nous avons perfectionné nos compétences et affiné nos techniques… et nous étions convaincus que si la taupe dorée de Winton se trouvait dans l’environnement, nous pourrions la détecter en trouvant et en séquençant son ADN », a déclaré Samantha Mynhardt, généticienne spécialiste de la conservation à l’EWT et à l’université de Stellenbosch.
L’identification précise de l’espèce découle de la comparaison avec une séquence d’ADN de référence de la taupe dorée de Winton. Un résultat qui se trouve dans un musée sud-africain depuis des décennies.
La comparaison des séquences d’ADN électronique avec l’échantillon de référence a confirmé la correspondance. Ainsi, la revue scientifique Biodiversity and Conservation publie les résultats.
Cette découverte intervient peu de temps après que des scientifiques de l’Université d’Oxford ont documenté l’existence d’un autre mammifère que l’on croyait disparu, à part la taupe dorée. Il s’agit de l’échidné à long bec d’Attenborough. Ils le découvrent au cours d’une expédition dans la province indonésienne de Papouasie. L’espèce n’avait été observée qu’une seule fois en 1961. Pourtant, ils détectent un spécimen à l’aide de caméras de suivi à distance dans les montagnes inaccessibles des Cyclopes.
« C’est une histoire d’espoir. Elle montre qu’il est encore possible, même à notre époque, de découvrir de nouvelles choses, d’apprendre davantage et de conserver davantage », a ajouté M. Theron.
Cobus Theron, d’EWT, maintient sa foi dans l’existence de la taupe dorée
Remettre en question les doutes généraux sur sa survie (JP Le Roux)
Le projet de la taupe dorée est le fruit d’une collaboration avec le groupe de conservation Re. Cela, dans le cadre de son programme de recherche des espèces perdues. Cette étude vise alors à localiser les espèces dont le statut est incertain. L’animal est le 11e de ses « espèces les plus recherchées et perdues » redécouvertes depuis le lancement du programme en 2017.
La technique de détection utilisée pourrait également être porteuse d’espoir pour de futures missions à travers le monde. « Maintenant, nous avons non seulement résolu l’énigme, mais nous avons exploité cette frontière de l’ADN électronique où il y a une énorme quantité d’opportunités, non seulement pour les taupes, mais pour d’autres espèces perdues ou en voie de disparition », a déclaré Theron.
Malgré cette célébration, les experts affirment que des mesures de conservation sont « essentielles et urgentes » pour protéger les populations qui pourraient être menacées par la perte d’habitat due à l’exploitation des mines de diamants dans la région. Cela souligne la nécessité d’assurer la continuité de l’habitat de la taupe dorée de De Winton, avant d’entreprendre d’autres études sur l’espèce.
