Il existe environ 43 000 espèces d’escargots. Trois d’entre elles sont devenues des parasites envahissants en Chine, en Colombie, en Inde, à la Barbade, à Hawaï et dans bien d’autres régions du monde. Originaires d’Afrique de l’Est, les escargots peuvent causer beaucoup de dégâts lorsqu’ils sont introduits dans des habitats étrangers.
L’escargot géant d’Afrique (Lissachatina fulica) a une étonnante capacité à se multiplier grâce à son hermaphrodisme.
C’est l’un des plus gros escargots du monde. Aussi, bien qu’il soit originaire d’Afrique de l’Est, il a été introduit dans de nombreux autres endroits.
L’escargot terrestre géant d’Afrique a évolué dans des climats tropicaux. Cependant, il a appris à vivre dans des zones plus tempérées. D’ailleurs, il peut même hiberner ou entrer en dormance pendant les mois les plus froids ou les plus secs.
Et il ne s’arrête jamais de grandir. En effet, son rythme de croissance va ralentir avec l’âge. Néanmoins, il continuera à croître jusqu’à sa mort.
Selon le service du ministère de l’agriculture des États-Unis (USDA), il a « à peu près la taille d’un poing humain adulte moyen ».
Le problème de l’escargot terrestre géant africain en Inde a commencé en 1847. En effet, certains escargots ont pénétré dans le sous-continent par le biais de cargaisons de bois.
Pour d’autres, ce sont des amateurs d’animaux exotiques qui ont contribué à envahir l’État indien du Bihar dans les années 1960. Ils sont arrivés en Floride en 1966.
Danger de ces escargots pour l’homme
Par ailleurs, cet escargot géant n’est pas seulement une espèce envahissante. Il représente effectivement un danger pour l’homme. Outre la disparition de la faune et de la flore à cause de cette espèce, sa bave est particulièrement menaçante.
Comme la plupart des escargots terrestres, il laisse une traînée de bave lors de ses déplacements. Et ce, afin de se protéger lorsqu’il se déplace sur un terrain accidenté.
Or, la bave de cet escargot contient toute une série de parasites, dont l’un, le ver pulmonaire du rat (Angiostrongylus cantonensis). Et celui-ci peut affecter le système nerveux central de l’homme. Ce qui va ainsi provoquer une méningite, ainsi que d’autres maladies qui peuvent être mortelles pour l’homme.
Les vers adultes vivent et se reproduisent dans les espèces de rats les plus courantes.
Il s’agit des rats noirs, des rats bruns et des rats coton. Les larves du ver se retrouvent dans les excréments du mammifère hôte et sont finalement excrétées. Puis les escargots charognards consomment ces matières fécales. Si l’un des escargots porteurs de vers est ensuite mangé par un rongeur, le cycle se poursuit.
Les autorités recommandent ainsi de ne jamais toucher directement les escargots qui se trouvent à proximité. Le contact doit se faire avec des gants jetables afin de ne pas entrer en contact avec la bave d’escargot.
Cet escargot est actif la nuit et dort le jour après s’être enterré dans le sol. Comme tous les escargots à coquille, il utilise sa coquille comme bouclier protecteur. Les teintes brunes de la coquille l’aident également à se camoufler.
Il est essentiel d’éviter la surpopulation
Les escargots peuvent manger plus de 500 types de plantes, y compris des lichens, des algues et des champignons. Même s’ils sont essentiellement herbivores, leur coquille a besoin d’un apport constant en calcium pour se développer.
Pour l’obtenir, les escargots se nourrissent d’os, de coquilles d’œufs, de coquilles d’huîtres et de coquilles d’autres escargots. Ils mangent même des sources de calcium d’origine humaine telles que le stuc, le béton et la peinture. L’un des principaux problèmes liés à cet escargot est sa capacité à se reproduire.
Il peut pondre jusqu’à 1 200 œufs par an, ce qui explique sa rapidité de propagation. Cette capacité, associée à son régime alimentaire vorace, en fait un véritable ravageur de la végétation.
