L’expérimentation animale est un sujet délicat. Tout au long de l’histoire, la science a utilisé des animaux, parfois même vivants et sans anesthésie. Cela, pour faire des expériences sur leur corps afin de trouver des solutions médicales. D’autres procèdent simplement par curiosité pour en savoir plus sur le monde qui nous entoure.
Aujourd’hui, cependant, l’expérimentation animale est très limitée. Dans les pays développés, les lois régissant l’expérimentation animale sont généralement restrictives. Ce qui limite les cas d’étude venant des experts. Cela, dans le but de limiter la douleur qui peut être causée aux animaux.
Animaux uniques : La Brebis Dolly
La brebis la plus célèbre de l’histoire est née le 5 juillet 1996 à Édimbourg. Il ne s’agit pas du premier animal cloné, ni même le premier mammifère. Des grenouilles, des souris, des cochons ou des poulets avaient déjà été clonés depuis le milieu du siècle. Dolly a été la première à être clonée à partir d’une seule cellule adulte et était donc génétiquement identique au donneur.
Cette affaire est devenue l’une des expériences scientifiques et médiatiques les plus célèbres de l’histoire. À l’époque, elle a permis d’ouvrir un débat sur le clonage et le génie génétique. Les scientifiques se demandent alors les avantages qu’ils pourraient apporter à l’homme.
La technique du TNCS (celle utilisée pour cloner Dolly) n’a pas connu d’avancées majeures au cours des dernières années. Toutefois, elle présente quelques portes ouvertes, comme la « dé-extinction » d’espèces, une expérience avec le bucardo. Cela pourrait même atteindre le mammouth, ou la culture de tissus et d’organes.
Dolly est décédée d’une complication d’une affection pulmonaire en février 2003. Son corps se trouve aujourd’hui au Royal Museum of Scotland.
Laika
Comme Dolly, Laika n’a pas été la première créature vivante à voyager dans l’espace. Toutefois, elle a été pionnière dans la mise en orbite de la Terre. En pleine course à l’espace, l’Union soviétique avait déjà envoyé 12 autres chiens dans l’espace, mais toujours dans des vols suborbitaux. Le 3 novembre 1957, Laika a décollé de la Terre à bord de Spoutnik II et n’est malheureusement jamais revenue.
Sa mort a choqué le monde entier et elle est devenue une sorte de martyr de la guerre froide. Ceux qui estimaient que l’envoi d’animaux vivants dans des missions suicides était contraire à l’éthique lancent la controverse. D’ailleurs, la mission qui a emmené Laika dans l’espace n’était pas conçue pour la ramener sur Terre.
Les protestations n’ont pas été massives, car les animaux et l’expérimentation n’étaient pas aussi sensibles qu’aujourd’hui. D’ailleurs, l’autorité soviétique a limité l’exercice de la liberté et de l’expression. Mais la communauté scientifique a émis des critiques et même les scientifiques qui ont participé à la mission ont pleuré la mort de Laïka.
Animaux uniques : Les chiens de Pavlov
D’autres animaux célèbres sont les chiens de Pavlov. Au début du XXe siècle, le médecin russe Ivan Pavlov a mené la célèbre expérience comportementale qui a démontré l’existence de réflexes conditionnés. Il a utilisé un certain nombre de chiens errants.
Pavlov a observé que ces animaux salivaient à la vue de nourriture, une réaction produite par un stimulus direct. Plus tard, il a observé que les chiens salivaient également à la simple vue du préposé qui leur apportait normalement de la nourriture. Il entreprend alors de conditionner le réflexe naturel de salivation en introduisant un stimulus neutre.
Pavlov faisait sonner un métronome (et non une cloche, comme on le croit généralement) avant de nourrir les chiens. Et, après plusieurs répétitions, les chiens salivaient par association. Et ce, simplement au son du métronome, sans qu’il soit nécessaire de leur offrir de la nourriture.
Le chat de Schrödinger
Comme nous l’avons déjà dit, le chat de Schrödinger n’a jamais existé. Aucun animal n’a donc été blessé lors de la réalisation de cette expérience (de pensée).
Et c’est tant mieux, car nous devons prendre un chat et le mettre dans une boîte. Dans la version de Schrödinger, on le met avec un gaz toxique. Concernant la version d’Einstein, on le met avec de la poudre à canon instable. Dans les deux cas, l’expérience a une chance sur deux de tuer le chat.
En d’autres termes, si nous répétons l’expérience des milliers de fois, le chat sera vivant la moitié du temps et mort l’autre moitié. En outre, nous aurions probablement, et à juste titre, affaire à l’organisation de protection des animaux.
Plus sérieusement, l’expérience illustre une idée de la physique quantique. Avant de regarder ce qui s’est passé dans la boîte, le chat est à la fois vivant et mort. C’est notre observation du résultat de l’expérience qui force la nature à « s’effondrer » dans un sens ou dans l’autre.
Donc, oui, la curiosité a tué le chat, mais il s’agit de la nôtre. Il s’agit de l’interprétation de Copenhague (l’interprétation la plus courante des subtilités quantiques). Mais il existe d’autres interprétations qui parlent d’univers parallèles ou de systèmes relationnels. Tout cela est très complexe, mais irrémédiablement mignon, car le physique n’enlève pas le félin.
Animaux uniques : Nim Chimpsky
L’un des linguistes les plus remarquables du 20e siècle est sans conteste Noam Chomsky. Dès le milieu du siècle, ce chercheur a révolutionné l’étude du langage. Il soutient que la capacité de langage est exclusive à l’espèce humaine.
En d’autres termes, si tous les autres êtres vivants communiquent de différentes manières, seul l’homme est capable d’établir une grammaire universelle, de produire et de comprendre les séquences infinies de signes. Et ce, à l’aide des règles grammaticales spécifiques qui composent une langue.
Cependant, à la fin des années 1960, un courant de scientifiques a entrepris de réfuter cette théorie. Il a alors cherché à enseigner la langue des signes américaine (ASL) à des chimpanzés.
Pour ce faire, les scientifiques ont essayé d’élever plusieurs chimpanzés comme s’ils étaient des enfants humains. Le chimpanzé Washoe a réussi à apprendre environ 350 signes, mais n’a pas démontré qu’il était capable d’articuler un langage.
Piste bonus : Souris de laboratoire et mouches de fruits
Aujourd’hui, entre 95 et 97% des animaux utilisés à cette fin sont des rats et des souris, des poissons et des oiseaux. Et parmi eux, les souris et les rats de laboratoire sont majoritaires.
Avec ces rongeurs, nous partageons 95 % des gènes, ils sont donc essentiels à l’étude de la génétique et du système nerveux. C’est grâce à eux que nous disposons aujourd’hui de l’anesthésie, de la pénicilline, de l’insuline et de nombreux vaccins actuels. Toutefois, les animaux n’ont pas été utilisés pour sa découverte, mais ils l’ont été pour son application dans la lutte contre les infections.
Une autre espèce couramment utilisée pour la recherche est la mouche des fruits. Et ce, en particulier pour la recherche génétique, car elle possède des qualités qui la rendent idéale. En effet, elle est petite et donc facile à entretenir et à manipuler. Son génome est connu et partagé en grande partie avec l’homme, et elle se reproduit très rapidement. Ce qui permet alors d’obtenir plusieurs générations en peu de temps.
