Nous connaissons tous le Maneki-neko, également connu sous le nom de chat porte-bonheur, un symbole de la culture populaire japonaise. Aussi, c’est au Japon que les neko cafés, cafés à chats, ont commencé à proliférer. Il n’est donc pas surprenant de trouver dans ce pays plusieurs îles peuplées de chats ; l’un des animaux les plus représentatifs de la culture japonaise.
C’est le cas d’Aoshima, dans la préfecture d’Ehime. Une toute petite île d’un peu plus d’un kilomètre et demi de long et de 0,49 kilomètre carré. Sur cette île vivent plus de 200 félins… et seulement 6 habitants.
Aoshima, l’île des chats
Dans la mer intérieure de Seto, à une distance considérable de Matsuyama, la ville la plus peuplée de l’île de Shikoku, au sud du Japon, se trouve l’île d’Aoshima. Celle-ci est connue depuis quelques années sous le nom d’île aux chats en raison du grand nombre de chats qui y vivent.
Alors comment tant de chats sont arrivés là ? L’histoire raconte que les anciens résidents de l’île – environ 900 en 1945 – ont commencé à élever des chats après la Seconde Guerre mondiale. Et ce, pour se débarrasser d’un fléau de souris. Ces rongeurs arrivaient sur les bateaux de pêche qui accostaient sur l’île lorsque la pêche à la sardine était en plein essor.
Ainsi, les chats ont fait leur travail et ont éliminé les populations de souris. Mais par la suite, les chats n’avaient pas l’intention de quitter Aoshima. C’est pourquoi leur population a commencé à croître. Nous savons déjà que les chats errants et sauvages se reproduisent facilement. Malgré la mortalité considérable des chatons, il est donc normal que leur population se soit augmentée considérablement en quelques années. Et c’est ce qui s’est passé à Aoshima.
Mais la fin de l’industrie de la sardine dans la région a contraint de nombreux résidents à chercher du travail ailleurs. Désormais, il n’y a que 6 habitants à Aoshima… pour plus de 200 chats. Soit une personne pour 30 chats.
Une surpopulation qui inquiète les autorités
C’est ainsi que la petite île de la mer intérieure de Seto est devenue l’île des chats. Et attire des voyageurs et des touristes amoureux des chats qui s’intéressent à la santé de sa population féline et lui offrent de la nourriture.
Mais les autorités préfectorales d’Aoshima ont décidé de prendre les choses en main. En effet, la population croissante de chats de l’île ne pouvait être laissée aux bonnes intentions des touristes et de sa poignée d’habitants. Depuis 2018, un processus de stérilisation est donc en cours pour contrôler la population de chats d’Aoshima.
Malheureusement, tous les chats ne sont pas en bonne santé. En effet, les touristes signalent que plusieurs d’entre eux sont en sous-poids et présentent des signes évidents de maladie. Et c’est la principale raison pour laquelle les autorités ont décidé de contrôler la population de chats d’Aoshima. Les quelques résidents et touristes ne peuvent effectivement pas assumer la responsabilité de les soigner et de les nourrir correctement.
Autres îles à chats au Japon
Aoshima est loin d’être la seule île à chats du Japon. Il y a également Tashirojima ; une île considérablement plus grande qu’Aoshima, située au large de la côte Pacifique dans la préfecture de Miyagi, au nord de Honshu.
Mais, à l’instar de l’île, elle a également connu une forte baisse de la population humaine depuis 1950, année où elle abritait plus de 1 000 personnes. Aujourd’hui, il y a environ 80 habitants qui partagent l’environnement avec environ 150 chats. Les félins seraient suivis par plusieurs vétérinaires qui se rendent régulièrement sur l’île.
Alors comment les félins sont-ils arrivés à Tashirojima ? C’est une histoire très similaire à celle d’Aoshima. Mais en remplaçant les sardines par des vers à soie. Cette île était effectivement un important centre de production de vers à soie. Et pour protéger l’industrie des rats, on a fait venir des félins, qui ont rapidement agrandi la famille.
Quelques curieux se rendent également dans la préfecture touristique de Miyazaki pour visiter la petite île d’Aoshima où ils espèrent trouver l’île aux félins. Outre le fait qu’elle partage son nom avec l’authentique île aux félins, Aoshima possède également une importante population de chats qui se promène autour du magnifique temple de l’île, relié au continent par le pont Yayoi.
Plus triste est l’histoire de l’île d’Umashima, dans la préfecture de Fukuoka. En effet, de nombreux chats ont commencé à disparaître dans des circonstances mystérieuses. Et ce, jusqu’à ce qu’un vieil homme admette avoir empoisonné la nourriture pour exterminer les corbeaux… Mais cela a fini par tuer également des dizaines de chats.
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