Une équipe internationale de scientifiques a décrit de nouveaux fossiles chinois de Dinocephalosaurus orientalis. Il s’agit d’un reptile aquatique de cinq mètres de long du Trias, qui vivait il y a 240 millions d’années.
Ainsi, avec 32 vertèbres cervicales distinctes, l’espèce avait un cou extraordinairement long. C’était comparable à celui de Tanystropheus hydroides, un autre étrange reptile marin du Trias moyen d’Europe et de Chine.
Les deux reptiles étaient de taille similaire et avaient plusieurs caractéristiques du crâne en commun. Cela concerne notamment une dentition en forme de piège à poisson, d’après leurs fossiles. Cependant, le dinocéphalosaure est le seul à posséder beaucoup plus de vertèbres dans le cou et le torse. Ce qui donne à l’animal une apparence beaucoup plus semblable à celle d’un serpent.
Autres données de recherche sur les fossiles
Entre-temps, il est clair que le reptile s’adapte très bien au mode de vie océanique. Les membres à nageoires et les poissons parfaitement conservés dans la région de l’estomac en témoignent.
Malgré des similitudes superficielles, le Dinocephalosaurus n’était pas étroitement lié aux célèbres plésiosaures. Ces animaux au long cou ont évolué environ 40 millions d’années plus tard et ont inspiré le Loch Ness. Les fossiles ont été découverts dans la province du Guizhou, dans le sud de la Chine.
Ce fossile nous permet de voir pour la première fois cet animal remarquable au long cou dans son intégralité. C’est un exemple supplémentaire du monde étrange et merveilleux du Trias qui continue de dérouter les paléontologues.
« Nous sommes sûrs qu’il captivera l’imagination de chacun en raison de son apparence saisissante, qui rappelle le mythique long dragon chinois ressemblant à un serpent », a déclaré le Dr Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles aux musées nationaux d’Écosse.
Antécédents
Les experts ont pu identifier le fossile du reptile pour la première fois en 2003. Mais la découverte de spécimens supplémentaires plus complets, dont un entièrement articulé, donne plus d’indices aux scientifiques. Ces derniers peuvent représenter pour la première fois pleinement cette étrange créature au long cou.
Des chercheurs d’Écosse, d’Allemagne, des États-Unis et de Chine ont étudié le fossile pendant dix ans. Il se trouve à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, qui fait partie de l’Académie chinoise des sciences.
L’article décrivant l’animal est publié dans son intégralité dans la revue académique Earth and Environmental Science : Transactions of the Royal Society of Edinburgh, constituant l’intégralité du dernier volume.
Le professeur Li Chun, de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, fait quelques déclarations. Selon lui, il s’agissait d’un effort exceptionnel en collaboration avec des collègues des États-Unis, du Royaume-Uni et d’Europe. Ils ont utilisé des spécimens récemment découverts et préservés à l’Académie chinoise des sciences pour approfondir leurs connaissances sur cet animal.
« Parmi toutes les découvertes extraordinaires que nous avons faites au cours de la période triasique de la province du Guizhou, le Dinocephalosaurus se démarque probablement comme la plus remarquable », a-t-il commenté.
Pour sa part, le Dr Stephan Spiekman, chercheur postdoctoral au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart, a déclaré : « En tant que nouveau chercheur, ce fut une expérience incroyable de contribuer à ces découvertes importantes ».
« Nous espérons que nos futures recherches nous aideront à mieux comprendre l’évolution de ce groupe d’animaux et, en particulier, le fonctionnement du cou allongé ».
