Le mystère plane depuis plus d’un demi-siècle. Le 27 janvier 1971, un Jet Commander avec cinq personnes à bord s’évanouit des radars peu après son décollage de Burlington, dans le Vermont. Il devait rejoindre Providence, dans le Rhode Island. Ce vol d’affaires transportait deux membres d’équipage et trois employés d’une société immobilière basée à Atlanta.
Malgré 17 tentatives de recherche, dont certaines sous-marines, personne ne retrouve l’avion. Les familles restent sans réponse pendant 53 ans.
Garry Kozak, spécialiste en recherche sous-marine, mène une nouvelle opération. Son équipe utilise un véhicule télécommandé (ROV) pour sonder le fond du lac Champlain. Résultat : un fuselage gît à 60 mètres de profondeur près de Juniper Island. Les images sonar montrent une peinture identique à celle de l’appareil disparu. Les familles reçoivent enfin un élément concret après des décennies de doute et d’hypothèses.
Une enquête familiale persistante malgré les années
Ce n’est pas la première fois que l’équipe de Kozak tente de localiser l’avion. Une recherche lancée en 1971 n’avait rien donné. D’autres opérations, comme celle de 2014, ont également échoué malgré l’arrivée de nouvelles technologies. Cette année, l’équipe s’appuie sur une anomalie détectée au fond du lac. Grâce à une investigation méticuleuse, l’avion réapparaît enfin dans les profondeurs.
Barbara Nikita, nièce du pilote George Nikita, exprime un mélange d’émotions. Elle se dit soulagée, mais aussi bouleversée. Pour elle, cette découverte marque la fin d’une attente douloureuse. De son côté, Frank Wilder, dont le père figurait parmi les passagers, parle d’une longue période d’incertitude. Pendant des années, il s’est demandé si l’avion s’était écrasé dans le lac ou ailleurs, sans jamais obtenir de preuve.
D’autres proches des victimes ont également contribué aux recherches. Charles Williams, dont le père Robert Ransom Williams III faisait partie des passagers, a qualifié Kozak de héros. Lui aussi a collecté des informations au fil des ans. Cette collaboration entre familles et experts a permis d’aboutir.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) mène actuellement une enquête pour confirmer formellement l’identité de l’épave. Même si l’agence ne prend pas en charge la récupération physique, elle souhaite établir les circonstances exactes de la disparition. Selon plusieurs proches, le coût d’une opération de récupération pourrait être élevé. Malgré cela, certains espèrent voir remonter l’épave à la surface pour lui offrir un traitement digne.
Un pas vers la paix pour les familles
Cette découverte change la donne. Les familles peuvent désormais organiser des hommages, avec un lieu précis pour se recueillir. Barbara Nikita et sa cousine Kristina Nikita Coffey coordonnent les prochaines étapes. Elles rassemblent les éléments connus, partagent leurs conclusions avec les autres proches et envisagent une cérémonie officielle.
Le deuil n’a jamais cessé, mais cette avancée apporte un nouvel équilibre. La localisation de l’avion referme un chapitre douloureux, sans effacer les blessures du passé. Pour les proches, savoir ce qu’il est advenu constitue déjà une forme de vérité attendue depuis plus d’un demi-siècle.